广安，是邓小平的出生地，也是他接受私塾发蒙、学会识文断字的起点。在这里，邓小平接受了最传统的中国教育：习字、背书。父辈原来给邓小平起名叫邓先圣，但私塾先生认为这个名字对孔子不尊重，因此给他改名“希贤”，希望他向先贤学习、终成一番事业。邓希贤这个名字一直伴随邓小平的学习和早期革命生涯，直到1927年白色恐怖时他在上海做党的地下工作，为掩护方便才改用邓小平这个名字。邓小平国学基本功比较扎实，他不仅书读得好，毛笔字写得也不错。家乡现在还流传着他10岁就能以笔为矛，撰写春联与恶地主战斗的故事。
在半殖民地半封建社会中成长起来的邓小平，很早就树立了学习救国的理想，16岁的他选择远渡重洋，去法国勤工俭学。法国驻中国公使馆向法国外交部提交注明重庆八十三名赴法勤工俭学学生抵法后选择工种的名单，当时“邓希贤”一栏内注明的工种是“铸铁”。半个世纪后，邓小平回忆说，“其实我们当时去法国，也只是抱着一个‘工业救国’的思想。当时我才16岁，受到五四运动的影响，就想出洋学点本领，回来搞工业以工业救国”。
然而法国并不能给邓小平学习知识的机会，踌躇满志来到新大陆的邓小平只在巴耶中学学习了5个月，就因为无法担负各种学费而被迫结束了学习。随后，邓小平在法国的勤工实践中学会抗争与革命。他说：“生活的痛苦，资本家走狗——工头的辱骂，使我直接或间接的受到很大的影响。”最终他抛弃了不现实的“工业救国”梦，成长为一名共产主义战士、一个职业革命家。他作为中共旅欧支部的执行委员，常在《赤光》杂志上面发表文章，与国民党右派展开针锋相对的斗争。现在还能看到他署名“希贤”的文章《请看反革命的青年党之大肆其捏造》《请看国际帝国主义之阴谋》《请看〈先声〉周报之第四批造谣的新闻》等。这些文章短小精悍、思想犀利、言辞泼辣，具有鲜明的个性风格，后来邓小平一直保持这种简练、犀利的文风，不说废话、直面问题。毛泽东说过，看邓小平的报告好像吃冰糖葫芦。
1926年1月，邓小平根据组织安排，到苏联莫斯科学习。这是邓小平一生中难得的一段安安静静坐下来学习的日子。此时邓小平虽然已经是一名斗争经验丰富的职业革命者，但他还很年轻，刚刚22岁，意气风发，对新知识、新世界充满向往。自从参加革命以来，邓小平就一直希望能够系统学习马克思主义理论，这次终于得到学习的机会。
邓小平被安排进莫斯科中山大学学习。在这里，邓小平的课程包括俄语、社会形态发展史（马克思主义史学）、中国革命运动史、东西方革命运动史、联共（布）历史、经济学、政治经济学、党的建设、军事事务以及新闻学等。
邓小平来莫斯科是为了“弄清楚什么是共产主义”，在中山大学入学的调查表里他填写来俄意志：“学习革命工具”。在填写个人履历时写道：“我过去在西欧团体工作时，每每感觉到能力的不足，以致往往发生错误，因此我便早有来俄学习的决心。不过因为经济的困难，使我不能如愿以偿”，“我更感觉到而且大家都感觉到我对于共产主义的研究太粗浅”，“我能留俄一天，我便要努力研究一天，务使自己对于共产主义有一个相当的认识”。
邓小平后来被编入“理论家班”的第七班学习，“是政治上最强，斗争最剧烈，人才最集中的一个班”。班里聚集了当时在校的国共两党党员中有影响、有政治前途的学员，经常组织讨论有关中国的一些重要问题。邓小平是经常同国民党右派学生激烈辩论者之一。由于词锋犀利、口才雄辩，他得到“小钢炮”的美誉。
中山大学的学制是两年，但因革命需要，1926年底邓小平被共产国际推荐给冯玉祥，回国内参加革命工作。莫斯科中山大学给邓小平的鉴定是：“非常积极，有能力，是一名优秀的组织工作者。守纪律，沉着坚定。学习优秀。党性强。”
邓小平的学生生涯虽然只有这三段，但他在广阔的社会中学习、在丰富的实践中学习，逐渐成长为一名成熟的政治家、具备自己独特的政治见解和风格。离开苏联前邓小平已经树立了坚定的共产主义信念，邓小平当时对自己的评价是：我开始“向着自新的路上走去，向着使我成就一个真正的共产党员的路上走去”。这种信仰伴随他为国家奋斗的历程，一生未曾改变，70多年后，进入耄耋之年的他仍饱含深情地说：社会主义是可爱的，为社会主义奋斗是值得的。这同时也是为共产主义奋斗。