“研究新情况，解决新问题”是改革开放新时期邓小平强调得最多的一句话。他认为我们的四化建设是在不断地解决新的矛盾中前进的，“因此，全党同志一定要善于学习，善于重新学习”。
学习什么？邓小平说：“根本的是要学习马列主义、毛泽东思想，要努力把马克思主义的普遍原则同我国实现四个现代化的具体实践结合起来。”邓小平特别强调加强理论学习的重要性，要求通过紧密联系现代化实践推动理论发展、更好地指导实践，推动国家向前发展。1979年他在《坚持四项基本原则》的讲话中对新形势下的理论战线提出要求：“需要根据新的丰富的事实作出新的有充分说服力的论证”，才能够教育人们、说服向今天的中国寻求真理的人们。他说思想理论战线要结合实践研究问题、赶快补课。邓小平还要求年轻人多学习马列，他强调：“要有一些有马克思主义修养的年轻人。年轻人首先得读点书，不读书不行，遇到问题解答不了。”
还要加强业务学习，提高服务四化的本领。“什么是我国今天最重要的新情况，最重要的新问题呢？当然就是实现四个现代化”。1979年邓小平视察华东，批评说我们现在万金油干部特别多、专业化的干部很少。万金油干部，就是“都管都不管”。邓小平说：这不行，“还是要培养专业人才”。后来他提出干部“四化”的标准，“四化”是革命化、年轻化、知识化、专业化，邓小平通过组织路线这种制度性的安排来强调干部学习知识、提高业务能力的重要性。为了更好地服务于四化建设，邓小平经常强调要学外语、学法律知识、学现代的经营管理知识等。
更要加强科学和文化的学习。邓小平有一个基本观点，他说：科学技术是第一生产力，“要提倡科学，靠科学才有希望”。改革开放之初，邓小平率先发出“尊重知识、尊重人才”的号召，说“我们要实现现代化，关键是科学技术要能上去。发展科学技术，不抓教育不行。靠空讲不能实现现代化，必须有知识，有人才。”随后，邓小平通过为知识分子正名、决策恢复高考、中央召开科学大会、支持863计划、支持建立博士后制度，提出我国要“在世界高科技领域占有一席之地”等措施，扭转对知识和科技的看法、推动人们更新学习和教育的理念，这是邓小平对知识的深刻认识，更是他对国家未来发展的筹划和远见卓识。
怎么学？邓小平一个核心的观点就是：学以致用，要从实际出发，着眼于解决现实问题来学。创新是学以致用的必然要求。上海宝山钢铁厂是改革开放初期第一个通过引进国外先进技术和成套设备的特大型钢铁企业。1984年邓小平视察宝钢，留下一个别有深意的题词：“掌握新技术，要善于学习，更要善于创新。”
学以致用更重要的是理论与实践的结合与创新。对待马克思主义，邓小平说：“我们讲了一辈子马克思主义，其实马克思主义并不玄奥。马克思主义是很朴实的东西，很朴实的道理。”也就是说，学习马列，要和实践紧密结合、着眼于解决时代命题。改革开放是从直面问题、解决现实矛盾开始的。中国共产党开启了新时期现代化的探索，以邓小平同志为核心的党的第二代中央领导集体不断推动马克思主义的中国化，创立了邓小平理论，科学回答了建设中国特色社会主义的一系列基本问题，成功开创了中国特色社会主义。