邓小平的一生始终与书相伴，作为改变中国命运的伟人，邓小平是一个儒雅的读书人。
邓小平喜欢读什么样的书呢？人们会说金庸的武侠小说。确实，邓小平爱看金庸的小说，但只是偶尔作为消遣、放松工作紧张的头脑读一读，实际上邓小平看的书非常多，远不止武侠小说，真正是博览群书。邓小平生前用过的书房有40多平方米，堆着的大半屋子的书都是他曾经阅读过的书籍，囊括天文地理、古今中外，无所不包。
对于马列主义的理论著作，邓小平一直坚持学习和研究。在法国邓小平就接触了马克思主义的书籍，所读的主要是《共产党宣言》《共产主义ABC》等书籍。这些书籍，邓小平自己说，是他的“入门老师”。后来他一直坚持学习马克思主义理论。邓小平学马列还很注意方法，他说，“学马列要精，要管用的”。他看了马恩选集，通读了《列宁全集》。
在紧张的革命和建设年代里，邓小平注意抓紧点滴时间读书。战争时期在他身边工作过的刘复之说：“他（邓小平）好读书，在艰苦的战争岁月，我几次在行军出发前整理文件挑子，箱子里总装几本书，有马列的书，也有小说。我清楚地记得有一本是列夫·托尔斯泰的《战争与和平》。”邓小平还常对其他工作人员说：要能打仗，也要补上文化这一课。
“文革”期间，邓小平被下放到江西。1969年11月，邓小平给中央写了一封信，特地附函，请有关同志如果方便就把他的书托运过来，可见他对书籍的珍视。这些书籍陪伴了他在江西的日子，他每日都读至深夜，他从书中汲取营养，思考着中国未来的道路。复出后便着手“整顿”、扭转国家经济状况。
中国古典史书是邓小平最情有独钟的。邓小平的妻子卓琳回忆邓小平有“三爱”，其中之一就是爱看中国历史经典书籍。他最喜欢读的是《资治通鉴》，邓小平家人说：《资治通鉴》“不知道看过多少遍了”。他还通读二十四史，最爱《三国志》，《后汉书》《新唐书》也爱不释手。改革开放新时期，邓小平出差时经常会带一两本《聊斋》、诗词一类的书，有空就翻翻。有张照片是他在视察杭州的船上，手中摊开的是一本宋词。
各种工具书也是邓小平常翻的。他很喜欢看历史地理方面的图书，出门必带两本地图册：一本是《中华人民共和国地图集》，一本是《世界地图》，到每个地方都要打开地图知道自己的方位。邓小平还爱看字典辞典，家里的《辞海》是中华书局1947年的版本，被他翻得很旧了，折损的硬纸壳书皮是用订书钉固定住的。
外国名著邓小平也信手拈来。1986年10月28日，邓小平会见来访的冰岛总理。会谈中，邓小平说起自己早年看过的一本书：“欧洲一个著名的文学家写了一部小说叫《冰岛渔夫》，我在二十年代时就看过，了解到冰岛人民当时的生活条件相当艰苦。”随后他感叹：“现在你们干得很好，发达起来了。”《冰岛渔夫》描写了世代打渔的渔民，每年要在冰岛海面度过漫长的时间，经常葬身海底的悲惨命运。邓小平的博闻强识让客人很是吃惊和佩服，这完全来自他孜孜以求的读书生涯。
通过学习，把书本上的知识运用于解决问题、服务工作，是邓小平的学习之道。邓小平的秘书说：首长每天都要读大量的文电、资料和书籍，包括国外的很多资料，从不间断，所以他总有比常人更高的眼界，总能提出一些新概念、新提法，例如“有中国特色的社会主义”。这些想法彻底地改变了中国，融入了中国百姓的日常生活。